La plus vieille maison de Monthey
Ancienne demeure des ducs de Savoie devenue siège du gouvernement valaisan et axe culturel de la ville, le château de Monthey a vécu autant de vies que de reconstructions.
Encerclé des maisons du centre de Monthey, il n’a ni hautes tours, ni muraille crénelée mais ses trois corps asymétriques, entourant une cour ornée d’arcades, le distinguent de loin. Le château de Monthey trône sur l’actuelle place Centrale de la ville depuis le XVe siècle. Parfois appelé château moderne pour le distinguer du Château-Vieux, dont il ne reste que quelques vestiges sur la colline de la Motte à Monthey, ses parties d’origine ne sont plus très nombreuses: le bâtiment a subi de multiples modifications au fil des ans. «Il n’a plus de tour comme on l'entend habituellement, mais à l’intérieur, une salle portant encore le nom de Salle de la Tour a vraisemblablement été aménagée dans la base de l'ancienne tour carrée», explique Jérôme Buttet, président de l’Association du Vieux-Monthey (ASSVM), dont la mission est d’assurer la promotion historique et culturelle de la région. «Aujourd’hui, le château prend la forme d’un imposant bâtiment principal distribué autour de la cour et cerné par un modeste mur de clôture» précise Pierre-Alain Bezat, ancien archiviste de la commune et ancien président de l’ASSVM. Les sources se contredisent sur l’année exacte de sa construction, mais celle-ci se situe autour de 1411, ce qui fait de ce bien architectural le plus ancien de la ville. Toutefois, une tour centrale, désormais disparue, avait sans doute été édifiée au courant du XIVe siècle déjà par le notaire Perrod Chastelex, rappelle Pierre-Alain Bezat.
Le château fut la résidence privée de plusieurs propriétaires jusqu’à l’arrivée du bailli du Chablais, Pierre du Rosey, qui rendit une partie de ces lieux publique au XVIe siècle. En 1536, le Haut-Valais s’empare du Bas-Valais aux dépens des ducs de Savoie, alliés de la famille du Rosey, et fait main basse sur le château qui deviendra alors le siège de ses gouverneurs. Ces derniers modifieront la bâtisse à plusieurs reprises. Mais en 1606, l’incendie qui ravage le bourg de Monthey détruit également une large part du château. «La restauration débute dès l’année suivante et se termine en 1608. Un autre vaste chantier de restauration, attesté en 1663-1664, donnera au château son allure actuelle» détaille Pierre-Alain Bezat.
Jusqu’à la fin de l’Ancien Régime, le château est le centre administratif de la région: en ces murs on trouve une prison, une cour de justice, une salle de torture ainsi qu’une chapelle consacrée en 1669 sous le vocable de Notre Dame de la Compassion. Tout au long du XIXe siècle, la possession de la bâtisse sera contestée entre l’État du Valais qui cherche à la vendre et le Conseil de la bourgeoisie et la Commune qui finiront par l’acquérir. Le bâtiment est classé monument historique communal entre 1907 et 1910, puis fédéral en 1952.
La légende de Gros Bellet
Adossée au bâtiment, se dresse la statue du célèbre héros local Pierre-Maurice Rey-Bellet, dit Gros Bellet, révolutionnaire bas-valaisan. «Certains écrits racontent que ce personnage, devenu furieux pour une amende injuste, aurait suspendu le gouverneur Hildebrand Arnold Schiner par une fenêtre donnant sur la cour du château. Après ce geste, le gouverneur aurait pris la fuite, faisant de Gros Bellet l’emblème de la révolution montheysanne» raconte Jérôme Buttet. Aujourd’hui, ce lieu imprégné d'histoire et de vicissitudes accueille de nombreux événements culturels et abrite la fondation Zaza-Ortelli qui, depuis 1996, conserve le matériel photographique et cinématographique retraçant l’histoire de la région montheysanne. Depuis 2000, l’ASSVM loge également au château. Elle y a fondé le musée Espace de la mémoire qui retrace la vie historique et sociale de Monthey au moyen de parcours temporaires et d’une exposition permanente, réalisée par le président d’honneur Raymond Delacoste, intitulée Galerie de portraits de magistrats de chez nous. Les collections donnent un aperçu soigneusement documenté de l’histoire locale, exhibant une généreuse documentation iconographique ainsi que du mobilier. «Le château est désormais bien plus qu’un monument historique pour la ville de Monthey, renchérit l’actuel président de l’ASSVM Jérôme Buttet. Des concerts, des expositions, des lectures, les réunions du Conseil municipal et des cérémonies de mariages animent les différentes salles de ce lieu de mémoire, mais également de vie.»