Route du baroque
Menton et les villages perchés de la Roya-Bévéra, plus pittoresques que des crèches de santonniers, dévoilent leurs trésors baroques: stucs, volutes, dorures, trompe-l'oeil...
Un parfum d'eucalyptus saisit à la descente de l'avion. Nice, la provençale, fleure bon ! Direction Menton. Citrons sucrés, allégresse du soleil, hivers doux et jardins extraordinaires, Menton est entrée dans le XXIe siècle sans avoir rien perdu de son antique séduction. Cette ville méditerranéenne a définitivement un côté baroque et un aspect Belle Époque.
Menton fut monégasque jusqu’en 1848 avant d’être rattachée en 1860 à la France. « Sa double influence culturelle – italienne et française - a donné à la ville sa dualité et son charme » explique Henri, guide-conférencier. A l'emplacement du château, le cimetière couronne la ville et regarde la mer. Il est construit en terrasses comme les champs d’oliviers ou de citronniers avec des allées ombragées de cyprès. Nombre de tombes hébergent pour l'éternité aristocrates anglais et princes russes. Les rayons du soleil mentonnais étaient-ils favorables aux phtisiques ? On profitait de la lumière, de l’air, du soleil mais l’humidité du soir, si nécessaire aux citronniers, fut parfois fatale aux poitrinaires.
Menton doit sa transformation à ces riches étrangers qui firent de ce village de pêcheurs et de cultivateurs de citrons, un des lieux les plus huppés d'Europe. La tombe de l’anglais William Webb Ellis, inventeur du rugby, est toujours fleurie. Plus bas, le parvis de l'église Saint-Michel, mosaïque de galets blancs et noirs, accueille chaque été le Festival de musique de chambre de Menton, dans le cadre des « Baroquiales ». L’autre célébrité de Menton est le fameux citron. Revêtu d’une peau épaisse qui permet de le conserver de deux à trois mois, il est moins acide qu’un citron ordinaire. Chaque arbre a besoin de 200 litres d’eau. On achète les citrons au Marché couvert construit par Adrien Rey en 1898 avec une charpente en fer inspirée de Gustave Eiffel.
PLANTES ET JARDINS
Le Val Rahmeh, aujourd’hui jardin botanique de la ville, contient les essences les plus rares : arbustes du Brésil, de l’île de Pâques... des fleurs : rose de Bengale, magnolia, camélia, Iris, arbre de Judée, sauge, Agapanthes. Et un grand bassin aux nymphéas géants. Ce labyrinthe enchanté sent son gentilhomme britannique puisqu’il fut fondé en 1905 par Lord Percy Radcliff, gouverneur de l’île de Malte. Un autre concepteur de jardins, un dessinateur et humoriste français, Ferdinand Bac, quitta Paris et ses mondanités en 1920 pour se consacrer à un domaine de 7 ha (aujourd’hui réduit à 3 ha) sur les hauteurs de Menton, Les Colombières. Situé sur la route de Garavan (« qui garde du vent »), il est classé monument historique avec des espèces locales, cyprès, oliviers, caroubiers, euphorbes... De 1920 à 1924, Ferdinand Bac décora aussi la villa du domaine, où l’on peut suivre une sorte de parcours mythologique avec des références à Ulysse, Dionysos, Orphée, le monde des dieux de l’Olympe. Désormais le Deus ex machina de cette villa classée « monument historique », est le plus mentonnais des Anglais, Michael Likierman, co-fondateur de la société Habitat... naturalisé français en 2019.
JEAN COCTEAU ET MENTON
Nice avait Henri Matisse, Antibes Picasso, Menton pour faire bonne mesure fit appel à Jean Cocteau. En 1957, le maire lui demanda des fresques pour la nouvelle salle des mariages. Derrière le fauteuil du premier édile, au fond de la salle, il a fait le portrait des fiancés. Elle, coiffée de la capeline mentonnaise, lui, du bonnet des pêcheurs. Le dessin d’un poisson constitue l’œil du jeune homme. Sur le mur de droite, une fresque est consacrée à une noce africaine. Mauvais auspice ? Le mari est aveugle. Le Bastion, un vieux fortin du XVIIe siècle sur le port, est le lieu testament du poète. Il lui est dédié depuis 1966. Consacré musée en 2011, il s’est enrichi de la donation du mécène Séverin Wunderman pour former un ensemble de plus de 2000 pièces avec en toile de fond, la mer et l’horizon.
LA ROYA EN SON ROYAUME
L'influence italienne est encore plus présente dans les villages de la vallée de la Roya. Elle peut être abordée par le bas, depuis Menton, en passant par Sospel, un bourg médiéval avec son Pont-Vieux, ancien passage de la Route du Sel. Tous les ans, en juillet, on célèbre saint Eloi dans la région, le patron de la corporation avec une cavalcade de mulets menés par des villageois en habits traditionnels. Tende appartenait aux ducs de Savoie (la commune ne devint française qu'en 1947). Ainsi Marguerite, 82 ans, est née italienne. Sur la place se dresse encore un monument aux morts peu orthodoxe couronné par un bersaglier débraillé avec son feutre à plumes. Il n'affiche que des noms piémontais. A Granile, un hameau de Tende, les agriculteurs s’intéressent à la châtaigne. « On veut faire revivre ce patrimoine ». Les plus grosses châtaigneraies sont dans les communes de Tende et de La Brigue et un atelier à Breil les transforme en crème de marrons avantla mise en pot.
A la Brigue, les linteaux des portes en schiste noir ou vert du pays portent les armoiries des notables ou le sigle IHS "Iesus Hominum Salvator" (Jésus sauveur des hommes). Denis, organiste, répète à la Collégiale Saint-Martin une fois par semaine « pour que l'instrument du XVIIIe siècle garde une bonne sonorité. » On faisait autrefois appel aux grands maîtres organiers toscans ou lombards. Le soir, il regagne son village de Saorge, suspendu au-dessus des gorges de la Roya. Les maisons couvertes de lauzes violettes s'étagent sur un dénivelé de plus de cent mètres. Le village, bâti à flanc de montagne, est agrippé à son église et à son couvent franciscain.
En haut d’un chemin escarpé, le couvent fondé en 1633 est l’un des derniers exemples de l’architecture baroque de la région. Dans le réfectoire, des fresques du XVIIe siècle relatent la vie de St François d'Assise, et 9 cadrans solaires peints ornent les murs de la cour. 14 anciennes cellules sont des résidences temporaires d’artistes. Car ce lieu de retraite spirituelle est aussi dédié à la création littéraire et musicale. On peut donc croiser lors d’une visite au potager un de ces écrivains ou poètes qui transforment en création littéraire la dévotion inscrite dans les murs de leur cellule. A une heure de Nice et du littoral encombré, Saorge et les villages de l'arrière-pays respirent un air de bonheur.
OÙ SÉJOURNER ?
Villa Genesis****
Une villa, presqu’un palais, bref un gigantesque gâteau de mariage avec des guirlandes de lumière soulignant les balcons. Le style palace avec des lustres en cristal et du marbre partout. Le lieu idéal pour un clip de Chanel ou Guerlain. La Villa Genesis s’appelait à la Belle Époque « L’hôtel Aiglon », construit en 1885 par Hans-Georg Tersling, un architecte danois qui fit la connaissance à Paris de Charles Garnier. L’architecte de l’Opéra de Paris l’engage pour participer au chantier du casino de Monte-Carlo. L’impératrice Eugénie lui commande la Villa Les Rochers. Son chef d’œuvre est sans nul doute l’église russe de Menton.
7 Avenue de la Madone, 06500 Menton,
Hôtel Pavillon impérial**
Une jolie maison avec une propriétaire bienveillante. Chambres modernes avec vue sur la mer et terrasse privée. La journée débute avec des petits-déjeuners malins, gais et parfumés. Et quelle bonne idée que ces livres à disposition des clients dans l’entrée-bibliothèque.
9 bis, Avenue de la Madone, 06500 Menton,
www.hotel-pavillon-imperial.com
Le Prieuré**
Hôtel-restaurant (27 chambres) dans un ancien monastère restauré à St-Dalmas de Tende
À NE PAS MANQUER
La Fête du Citron à Menton : du samedi 17 février 2024 au dimanche 3 mars 2024 : parades de chars composés d’agrumes. 90e édition, avec le thème suivant : Les JO de l'antiquité à nos jours. La Fête du Citron® a été inscrite à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France en 2019.
Festival Les Baroquiales : opéras, concerts dans les églises et chapelles du haut pays : du 6 au 13 juillet 2024
Immersion dans le monde des abeilles : les ruchers fortifiés de la Roya