Un ouvrage retrace l'histoire de la Tuilerie de Bardonnex

Laurent Vitello fut le responsable commercial de la tuilerie de Bardonnex de 2018 jusqu'à sa fermeture courant 2021. Surtout, ce passionné d'histoire s'est penché à la fois sur la vie de cette PME qui employa jusqu'à 300 personnes. Il a également décrit minutieusement le déroulement de la production, avec moultes archives photographiques pour illustrer son propos. Enfin, il termine par revenir sur l'aventure humaine que cette entreprise fut.

Depuis son installation en 1936 à Bardonnex (GE), la tuilerie aurait fourni plus de 15'000 chantiers, principalement en Suisse romande. "Grâce à ses tuiles nuancées, elle s'est imposée comme une référence incontournable dans la restauration du patrimoine historique. Preuve de son savoir-faire: la plupart des châteaux et une grande partie des bâtiments religieux du bassin lémanique sont recouverts de tuiles de Bardonnex", écrit l'auteur. Parmi les exemples phares cités par ce dernier, il y a le Collège Calvin (GE), le château de Vufflens (VD), le château de Chillon et le château de Ripaille près de Thonon-les-Bains.

Autre indication quantitative parlante: "On peut imaginer que plus de 150 millions de tuiles ont été réalisées à Bardonnex, ce qui permettrait de couvrir un quart de la surface globale de la ville de Genève". Et ceci rien qu'avec le produit phare de cette tuilerie, le modèle plat 17/38, celui-là même qui fut fabriqué  pendant toute l'existence de la tuilerie genevoise.

Le rachat par des Bernois

Il faut se rappeler que depuis toujours, les matériaux de construction sont choisis en fonction de leur disponibilité. Or, l'argile a toujours été présente en Suisse. "En Suisse, la terre cuite est jaune saumoné sur la partie occidentale du pays, puis elle tend vers l'orange et le rouge violacé en son centre et dans sa partie orientale", décrit l'auteur. Au début du XXe siècle, la concurrence est rude en Suisse. Il y a eu jusqu'à vingt-six tuileries en activité rien que dans le canton de Vaud. En Suisse romande, les deux principaux producteurs de terre cuite étaient les familles Barraud et Morandi. Ce sera d'ailleurs dans les années 1950 que la tuilerie de la campagne genevoise tombera dans le giron de la famille Morandi. En Suisse alémanique, ce sont les Gasser qui dominent. Mais au 1er janvier 2010, les seconds absorbent les activités commerciales des premiers. Dès 2013, le groupe Gasser Ceramic détient la tuilerie de Bardonnex jusqu'à sa fermeture fin 2020, début 2021.

L'histoire de la tuilerie genevoise n'a pas été un long fleuve tranquille. La construction du Palais des Nations à Genève l'avait sauvé de la faillite, juste avant que l'usine soit transférée de Bellevue à Bardonnex. Entre 1948 et 1969, la surface du site dans cette dernière commune va passer de 7000 m2 à 18'000 m2, permettant à la production de passer à plus de 200 tonnes par jour. "La tuile plate de couleurs nuancées, créée en 1975 à Bardonnex, est une singularité dans le groupe. Aucune autre usine ne parvient à en produire une qui soit équivalente, ce qui permet au site de Bardonnex de se distinguer et de résister face à la concurrence. La demande croissante des tuiles nuancées propulse alors ce dernier dans un nouvel âge d'or, qui durera une vingtaine d'années", écrit Laurent Vitello.

L'art de la nuance. Tuileries et briqueteries de Bardonnex. Laurent Vitello. Editions Georg. 220 pages. Avril 2026